Dans le désert du Sinaï, D.ieu demande que l'on procède à un recensement des 13 tribus d'Israël (d'où le nom en français du 4ème livre du pentateuque, "Nombres", ou en hébreu "séfer hapékoudim"). Moïse recense 603 550 hommes âgés de 20 à 60 ans (c'est-à-dire en âge de faire la guerre). La tribu de Lévi, décomptée à part, compte 22 300 hommes âgés d'un mois ou plus. D.ieu demande que la Tribu de Lévi soient consacrée au service du Temple à la place des premiers nés car ces derniers ont participé à la faute du veau d'or. Le nombre de premiers nés étant supérieur à celui des Lévites, 273 premiers nés sont libérés de leur sacerdoce par le paiement de 5 shékels aux Lévites.
La Paracha décrit ensuite la manière dont le peuple d’Israël campait et voyageait. Lorsque le peuple levait le camp, les Lévites procédaient d'abord au démontage du Michkane (sanctuaire). A l'arrivée, ils le remontaient au centre du nouveau lieu de campement et établissaient leurs tentes autour de lui. La famille Lévite des Kéhati, à laquelle était confié le transport des objets sacrés du sanctuaire (l'arche sainte, le candélabre, etc...), ces objets étant enveloppés dans des draps, campait au sud. La famille des Gershonites, qui transportait les tentures et tissus qui recouvrent le toit du Tabernacle, campait à l'ouest. La famille des Merrari, qui transportait les panneaux de bois et les socles, campait au nord. A l'est, où se situait l'entrée du Michkane, se trouvaient les tentes de Moïse, Aharon et ses fils.
Autour du cercle Levite, les douze tribus campaient en quatre groupes de trois tribus chacun. À l'est campait la tribu de Judah (au nombre de 74 600), Issachar (54 400) et Zebouloun (57 400); au sud, Réouvène (46 500), Simon (59 300) et Gad (45 650); à l'ouest, Ephraim (40 500), Ménaché (32 200) et Binyamin (35 400); et au nord, Dan (62 700), Achère (41 500) et Naphtali (53 400). Cette formation était maintenue durant le voyage. Chaque tribu avait son "nassi" (le prince ou le leader) et son drapeau propre avec sa couleur et son emblème
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